近日，韩国多个地区面临持续高温，气温超过40摄氏度。8月4日，首尔圈内首次发布高温重大预警，最高级别的警报引起了政府的高度重视，随后总统李在明宣布国家进入“灾难状态”。5日，预警范围进一步扩大。酷热之下，许多在街头捡废纸的老人，引发了社会对高龄贫困现象的关注。根据新华社的报道，韩国疾病管理厅在4日发布的统计显示，截至3日，全国中暑病例已达到2221例，造成19人不幸去世。

在首尔龙山区，市政府官员近日探望了在酷暑中为生计而捡拾废纸的老人。市政府调查显示，目前在首尔有约2400位老年人在街头收集废纸，其中52%为80岁以上，39%为70多岁。近七成的老人表示，他们收集废纸的主要原因是为了补贴家用。更广泛地看，全国范围内也有大量老年人捡废纸。2023年的调查数据显示，约有4.2万名老年人从事这一工作，平均每天工作5.4小时，每周工作6天，一个月的收入仅为15.9万韩元（约人民币750元）。

韩国老年人的贫困率极高，老年贫困相对率达到39.7%，在经合组织国家中居于首位。这一现状部分源于经济快速转型和高生活成本的压力，使得传统的家庭安全网络如“儒家文化”与“孝道”逐渐削弱，另一方面，不完善的养老金体系又使部分老年人面临几乎没有保障的境地。此外，老年贫困现象也导致了退休年龄的推迟，但目前的年功序列薪资制度又让年轻人担忧工作机会被挤占。养老金改革的关键在于能否实现从工龄导向转向绩效导向的薪酬体制改革，而这在如今的社会背景下面临诸多挑战。

“我还能走路，就想自己挣点钱。”81岁的金平英在首尔仁轩市场附近捡废纸已有20年，她表示，尽管家人很关心她，但由于没有做好养老准备，她只能选择继续工作。尽管首尔市已采取措施建立避暑设施和洒水降温，但这些对在街头工作的老人们来说并不易于享受，因为他们大部分时间都在较为偏僻的小巷子里。

相较于暑热袭人，梅雨季节的挑战更加严峻。首尔一家废品回收站的工作人员透露，梅雨季节湿废纸的价格下降了20%至40%，这使得老人们在这样的情况下一天挣到1万韩元都显得十分困难。为了改善老人的处境，首尔市推出了“废纸收集长者岗位事业团”项目，参与者可将废纸送到指定地点获取补助，收入大约是原来的两倍。然而，尽管韩国政府设立了多项老年就业项目，许多老人依然倾向于捡废品，因为这没有门槛、现金回报迅速且时间灵活，他们将其视为保持尊严的劳动，一位老人表示：“不希望向子女和政府求助，我想凭自己能力赚点钱。”

根据韩国国家统计局的数据，2025年70岁及以上的就业人数达到了216.2万，比上一年增加了9.2%，这是自2018年开始统计以来首次突破200万。梨花女子大学教授郑顺窦指出，现今的60岁相比过去更加健康，这或许是就业率提升的一个原因。但她同时指出，尽管老年贫困率略有下降，仍保持在OECD国家中最高的水平，许多老人也面临着不断必须继续工作的局面。她倡议基础养老金应优先提供给贫困老人，老年岗位的设置也需要进一步向社会开放。

随着韩国进入“超高龄社会”，即65岁以上的人口比例超过20%，社会的传统保障机制在现代经济转型中显得力不从心。由于养老金体系在保护老年人免于贫困方面遇到巨大压力，老年人面临着困境。韩国的养老保障体系由公共、企业和个人共同构建，国民养老金自1987年设立，相较于其他发达国家起步较晚，且由于缴费基数和年限较低，许多老人每月仅能领取40万至70万韩元（约合人民币1887-3301元），远低于单身老人的最低生存需求。而那些在企业退休的老人也面临“收入空白期”，在韩国，法定退休年龄为60岁，但许多人在50多岁时就被迫退休，而国民养老金的领取年龄则设定在63岁，形成了明显的断层。